Le classement officiel des villages champenois ne sort pas d’un chapeau. Il est le fruit d’une histoire mouvementée, où vignerons, négociants et pouvoirs publics se sont affrontés, réconciliés, adaptés.
Au tout début du XXe siècle, la Champagne s’enflamme : des tensions opposent les propriétaires de la vigne aux maisons de négoce sur la fixation des prix du raisin. Les villages situés sur les terroirs les plus prisés de la Montagne de Reims, de la Côte des Blancs ou de la Vallée de la Marne estiment leurs fruits supérieurs, et réclament d’être mieux rémunérés.
En 1911, pour mettre fin à ces conflits, un classement est instauré. Il établit une échelle des crus : chaque village est noté, entre 80 et 100 %, selon la qualité perçue de son raisin. Cette note détermine le tarif payé par les maisons pour chaque kilo récolté dans ce cru.
Sources : Comité Champagne, La Revue du Vin de France
L’attribution du classement à un village ne s’est jamais faite au hasard. Les facteurs pris en compte sont multiples et étudiés avec soin.
Seuls 17 villages sur les 319 que compte l’aire d’appellation Champagne obtiennent la mention Grand Cru (100%). Quelque 42 villages bénéficient du rang Premier Cru, soit environ 18% de l’ensemble (Sources : Champagne.fr).
La notion de “Cru”, héritée du vocabulaire bourguignon, prend en Champagne une signification particulière. Elle désigne non pas un domaine mais un village tout entier. Voici la répartition actuelle :
| Catégorie | Nombre de villages | Superficie (ha) | % Surface totale | % Volume Champagne produit |
|---|---|---|---|---|
| Grands Crus | 17 | env. 4 500 | 10,5 % | env. 12 % |
| Premiers Crus | 42 | env. 7 800 | 18 % | env. 20 % |
| Autres crus | 260 | env. 31 700 | 71,5 % | env. 68 % |
(Données de 2022, Comité Champagne, UMC)
Contrairement aux Grands Crus (100%), les Premiers Crus présentent parfois des notes différentes selon les lieux-dits du village (ex : Chouilly 95 % pour le Chardonnay, mais 100 % pour les parcelles de Pinot Noir). Ce découpage a longtemps influé sur la fixation du prix du raisin et la valorisation du terroir.
La classification n’exprime pas uniquement un prestige : elle a un réel impact sur la production et l’économie champenoise.
Jusqu’en 1990, le prix du raisin était fixé à partir de l’échelle des crus, chaque point donnant droit à un pourcentage du tarif de base négocié annuellement. De nos jours, cette cotation n’est plus opératoire légalement : le marché a pris davantage de liberté. Cependant, certains négociants et vignerons en tiennent toujours compte officieusement pour fixer les prix entre partenaires.
Il n’y a pas de mention “Cru” simple sur l’étiquette.
Le classement actuel, vieux de plus d’un siècle, fait l’objet de débats croissants. Plusieurs points sont fréquemment soulevés.
Par exemple, des communes comme Villers-Marmery ou Nogent-l’Abbesse, jadis sous-cotées, voient leur réputation croître grâce à une nouvelle génération de producteurs (L'Union).
Comprendre la classification des villages champenois, c’est plonger dans l’histoire d’un vignoble qui ne cesse de se réinventer. Pour l’amateur, c’est aussi l’opportunité de :
Si la hiérarchie Grand Cru, Premier Cru et Cru constitue un fil conducteur précieux pour l’exploration, elle ne doit jamais enfermer la curiosité. Le génie de la Champagne, ce sont ses racines… et sa capacité à se réinventer. Aujourd’hui comme demain, la bouteille qui saura vous surprendre n’est pas forcément celle qu’attendent les classements officiels.