Au détour d’une boutique ou d’une cave, nombreux sont ceux qui scrutent les étiquettes en quête d’un « Grand Cru » ou d’un « Premier Cru » : des termes qui évoquent la promesse d’un champagne d’exception. Mais ces mentions, toutes auréolées de prestige qu’elles soient, sont-elles la seule garantie d’une grande qualité ? Peut-on réellement découvrir, en dehors de ces catégories, des champagnes dignes des plus grands ? Pour le comprendre, il faut d’abord lever le voile sur la signification de ces appellations.
En Champagne, la classification des crus se fonde sur un système datant du début du XXe siècle : l’échelle des crus. Cette hiérarchisation attribue à chaque village une « note », basée initialement sur la qualité présumée de son terroir et sur son aptitude à produire des raisins remarquables. Quelques chiffres clés résument la répartition actuelle :
Contrairement à la Bourgogne où l’on parle de parcelles précises, la classification champenoise s’applique à l’ensemble des surfaces viticoles de la commune. Pourtant, des parcelles mitoyennes peuvent offrir, par leur microclimat ou leur exposition, des raisins de qualité proche, voire supérieure au cru historique réputé.
Source : CIVC – Comité Champagne (Champagne.fr)
La règle des crus a longtemps servi de boussole, orientant l’amateur vers ce que l’on considérait comme l’élite du vignoble. Mais depuis le début du XXI siècle, la donne change. Plusieurs phénomènes expliquent une redéfinition du paysage qualitatif en Champagne :
Ce contexte a nourri de nombreux débats dans la filière, notamment sur la pertinence de l’échelle des crus aujourd’hui et sur la façon dont elle est parfois plus héritée du passé que représentative du potentiel actuel de chaque terroir.
Le label Grand Cru ou Premier Cru peut orienter : mais il ne saurait résumer toute la complexité d’un vin effervescent. D’autres paramètres, souvent méconnus du grand public, entrent en jeu :
Des dégustations à l’aveugle – telles que celles menées par la Revue du Vin de France ou encore lors du concours Champagne & Sparkling Wine World Championships – révèlent souvent des vins issus « d’autres crus » rivalisant, voire surpassant, certaines cuvées prestigieuses de Grands Crus.
Impossible d’évoquer ce sujet sans se pencher sur certains cas révélateurs :
Dans tous ces cas, la reconnaissance provient bien d’une qualité intrinsèque, fruit d’un travail parcellaire et d’un engagement dans la vigne et au chai.
Pour s’orienter dans la découverte de flacons remarquables, voici quelques conseils pratiques :
Il serait réducteur de déconsidérer la valeur des grands crus historiques, dont certains terroirs sont reconnus depuis le Moyen Âge ! Néanmoins, réduire le potentiel du champagne au seul classement administratif néglige la formidable énergie créative déployée depuis vingt ans dans l’ensemble du vignoble.
L’avenir du champagne s’écrit autant dans la continuité que dans l’audace. Si les mentions Grand Cru et Premier Cru restent des repères fiables pour approcher les classiques, elles ne doivent pas figer notre regard. Les explorateurs de fines bulles le savent : le grand champagne surprend souvent là où l’on s’y attend le moins, dans la fraîcheur d’un terroir redécouvert, la main attentive d’un vigneron passionné ou la subtilité d’un assemblage inédit.
Le plaisir du champagne, c’est aussi de partir à la recherche de ces trésors insoupçonnés, et de goûter, toujours avec curiosité, l’expression la plus juste de ce que le vignoble champenois a à offrir… au-delà des hiérarchies et des étiquettes.