La notion de « Grand Cru » n’a pas toujours existé en Champagne. Elle s’est construite progressivement, en réponse à la nécessité de reconnaître la qualité variable des terroirs, liée tant à la géologie qu’au microclimat. Ce fut au début du XXe siècle, au moment de la création de l’appellation Champagne, que s’est joué un épisode clé : l’institution du système dit de « l’échelle des crus ».
Concrètement, entre 1919 et 1927, chaque village producteur de raisins destinés au Champagne s’est vu attribuer une note, de 80% à 100%, déterminant le prix d’achat des raisins lors des vendanges (Comité Champagne). Les villages notés à 100% devinrent des « Grands Crus », ceux de 90 à 99% des « Premiers Crus », le reste étant appelé « autres crus ».
Le terme « Grand Cru » est aujourd’hui protégé par le cahier des charges de l’AOC Champagne. Son emploi ne repose ni sur la marque du vigneron, ni sur le statut de la maison, mais sur des critères stricts :
Ce lien fort au terroir distingue le Grand Cru en Champagne d’autres régions viticoles françaises, où le terme peut désigner un domaine, une vigne ou une maison (ex : Bordeaux, Bourgogne).
Le vignoble champenois compte aujourd’hui 17 villages Grand Cru, concentrés dans trois sous-régions majeures :
Chose peu connue : sur les 319 crus (villages) producteurs de raisins en Champagne, moins de 6% peuvent ainsi prétendre à cette distinction (champagne.fr).
Si ces villages ont été consacrés Grand Cru, c’est en raison de leur terroir jugé exceptionnel. Quelques caractéristiques expliquent leur réputation :
À titre d’exemple, le Mesnil-sur-Oger, Grand Cru de la Côte des Blancs, offre au Chardonnay une fraicheur minérale presque saline, tandis qu’à Ambonnay ou Bouzy les Pinots noirs affichent une structure remarquable et une puissance racée (La Revue du Vin de France).
Il est important de préciser que chaque parcelle, même au sein d’un même village Grand Cru, présente des micro-différences liées au sous-sol, à l’altitude, et à l’âge des vignes.
Le label Grand Cru n’est pas automatiquement synonyme de supériorité gustative. Son obtention garantit l’origine des raisins, la qualité du terroir, mais la réussite finale dépend encore des choix du vigneron : viticulture, vinification, assemblage, élevage. D’où l’intérêt de dépasser le réflexe « tout ce qui est Grand Cru est forcément meilleur ».
Certains champagnes issus de vignobles Premier Cru, ou même autres crus, offrent des émotions comparables aux meilleures cuvées Grand Cru, selon l’année, la main et la philosophie du producteur. Toutefois, la mention Grand Cru reste un critère solide pour cibler des terroirs d’excellence en Champagne.
La distinction Grand Cru suscite régulièrement le débat parmi les professionnels de la filière. Une partie des vignerons plaident pour un classement plus précis, au niveau des parcelles ou « lieux-dits », à l’image de la Bourgogne. Quelques rares pionniers mentionnent même sur leur étiquette la parcelle, pour une lecture plus fine du terroir.
Par ailleurs, le réchauffement climatique rebat les cartes : des villages autrefois moins réputés voient leurs qualités progresser, tandis que la maturité s’accroît partout, incitant à reconsidérer parfois des héritages historiques. La Champagne saura-t-elle faire évoluer sa carte des Grands Crus au gré des changements de la nature ? C’est tout le défi pour garder vivante cette notion d’excellence – non figée, mais toujours exigeante.
La mention Grand Cru reste, quoi qu’il en soit, un précieux outil de découverte pour quiconque souhaite explorer la diversité des terroirs champenois. Goûter plusieurs cuvées issues de villages différents, comparer styles et sensations, c’est entrer de plain-pied dans cette fascinante mosaïque d’arômes et de textures qui fait la grandeur du Champagne.